On 18 January Our Senior Research Analyst Juliette Paauwe was interviewed by MuntuNews on the situation in Cameroon.

1) Ms. Paauwe, from a general point of view, how would you describe the security situation in Cameroon? What are the main security challenges the country is facing?

The situation in Cameroon is dire, particularly in the north-west and south-west regions. Thousands of people have been killed, hundreds of thousands have been displaced or crossed the border with Nigeria, schools are closed, public life is disrupted, people live in fear and feel abandoned by the international community. Increasingly civilians are bearing the brunt for the conflict between the Cameroonian government and armed separatist groups, which has resulted in widespread abuses against the civilian population. Security forces have perpetrated extrajudicial killings, burned Anglophone villages and subjected individuals with alleged separatist ties to torture and ill-treatment. Armed separatist forces have also perpetrated abuses, including kidnapping and killing civilians.

Another security challenge Cameroon is currently facing, particularly in the Far North region, is Boko Haram and its splinter groups. Cameroon is the second-most affected country in the Lake Chad Basin by the Boko Haram-related armed conflict. During the past couple of years Boko Haram has stepped up attacks in Nigeria, Niger, Cameroon and Chad, posing a severe risk to civilians. According to the Cameroonian authorities, at least 7,000 people have been displaced in the Far North region by Boko Haram at-tacks since August 2020.

2) On Friday, January 8, the Islamist sect Boko Haram once again carried out a serious attack in the north of the country, in a village called Mozogo. 14 lives were lost. The following day, but this time in the English-speaking part of the country, two gendarmes, a police officer, and two civilians fell victim to a bomb attack suspected to have been carried out by separatists. On Sunday, January 10, a new massacre took place in the same region (in a place called Mautu). According to local media reports, another 10 people lost their lives, including several women and children. Now my question: Do you think that we are dealing here with a completely messed-up situation that is difficult to resolve?

The situation is indeed incredibly complex and difficult when it seems to be dominated by two irreconcilable positions: the government of Cameroon is unlikely to agree to a secession of the Anglophone regions, whereas the Anglophone separatist groups will unlikely agree to remaining part of French Cameroon. What adds to the complexity is that the armed separatist groups are not unified and often strongly disagree about the best way forward. Additionally, in between those two “extreme” positions are various “moderate” voices with different grievances, that for example aim for more autonomy within the current Republic of Cameroon, and not necessarily a secession. Finding a political solution won’t just involve a negotiation between the government on the one side of the table – and armed separatist groups on the other side, it should offer equal space for the many divergent voices and address all different kinds of grievances.

3) In your opinion, how should one proceed politically in order to bring about a realistic solution to the crisis, particularly in the anglophone regions (South-West and North-West)?

First of all, and most importantly, the violence need to stop. Security forces must end all extrajudicial killings of unarmed civilians and ensure that the human rights of all Cameroonians are equally protected, regardless of cultural identity. Security forces implicated in violations of International Humanitarian Law and International Human Rights Law should be investigated and held accountable. Domestic investigations should be carried out genuinely and judicial systems must not conduct proceedings designed to shield the suspect from justice. Armed separatist groups must also halt at-tacks on civilians and civilian infrastructure. The government and armed separatists should declare a ceasefire as a prelude to peace talks.

International pressure is a necessary ingredient to accomplish this. Firstly, pressure on all groups to lay down weapons and stop pursuing a military solution to the conflict. Secondly, pressure on the government of Cameroon to launch a credible, inclusive and transparent national dialogue, mediated by a third party on neutral territory, and pressure on everyone to join this dialogue in good faith. Thirdly, pressure on actors that can influence the government of Cameroon to create this environment conducive for dialogue, including France, the United States and regional countries. And lastly, pressure on the UN Security Council to discuss and consider the situation, and using the tools it has at its disposal to end the conflict.

4) How great is the humanitarian need there? Would you please describe them?

According to the United Nations Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (OCHA), Cameroon is currently facing a humanitarian crisis in eight out of its ten regions – caused by armed conflict in the Anglophone regions, Boko Haram activity in the Lake Chad Basin region, instability in neighboring countries and the COVID-19 pandemic. OCHA estimates that the number of people in need of urgent assistance drastically increased from 3.9 million in early 2020 to 6.2 million since the onset of the COVID-19 pandemic. Hundreds of villages have been burned down and hundreds of thousands of people remain displaced, often hiding in the bushes without access to basic services. Children have been denied their access to education because schools have been closed or destroyed. The humanitarian response is underfunded and underreported.

5) What should the Cameroonian government do in this matter? What could be expected of it politically without suffering a loss of face?

The targeting of individuals based upon their cultural identity poses a direct threat to both Anglophone and Francophone civilians. Persistent attacks on civilians by both sides of the conflict amount to war crimes and crimes against humanity. The government continues to deny the severity of the crisis and has failed to address the root causes of the Anglophone conflict or provide a political means for resolving it. Humanitarian organizations are often denied access to vulnerable regions. In my opinion, the Cameroonian government will lose face if it continues to fail to uphold its responsibility to protect and if it continues to target innocent civilians. The government urgently needs to allow international assistance to mediate and end the armed conflict in the north-west and south-west regions. “Saving face” for the government of Cameroon would actually involve showing the international community that it is taking responsibility for the crimes committed, establishing accountability, and paving the way to sustainable peace. The government can also save face nationally through meaningful re-forms, ensuring equal rights for minority groups and addressing marginalization of the Anglophone population.

6) What could be demanded of the separatists without them also suffering an insurmountable political loss of face?

The Anglophone population has been structurally marginalized by the Francophone government, particularly in terms of language, the judicial system, education and under-representation in strategic positions of government. What started as peaceful protests in the cities of Bamenda, Buea and Limbe of English-speaking teachers, students and lawyers in 2016 against their under-representation and cultural marginalization quickly escalated when security forces used excessive force against the protesters. The Cameroonian government has shown little interest in addressing the grievances and the division between Anglophones and Francophones has deepened. The harsh and violent response by Cameroonian security forces lead to an increased radicalization of Anglophones.

Nonetheless, resorting to violence is never a solution. Civilians continue to be in the middle of the conflict between the government forces and separatist groups. Since 2016 at least 3,000 civilians and hundreds of members of the security forces have been killed in the Anglophone regions. OCHA estimates that at least 705,000 people have been internally displaced in the north-west and south-west regions, while 61,000 have fled to Nigeria. Separatists have banned government education and frequently attacked schools and teachers, resulting in 80 percent of schools in the two regions being closed or destroyed. Approximately 30 percent of health facilities are also unable to operate due to insecurity. Armed separatists will only lose face if they continue targeting and killing civilians, and destroying schools and hospitals. They will need to demonstrate that they are a legitimate negotiation partner that aims to participate in any future peace talks in good faith.

7) If both sides, the government and the separatists, wanted to insist on their respective positions, would the Security Council have to take over? What do you think?

The Security Council has the primary responsibility for the maintenance of international peace and security. It has several tools at its disposal to respond to situations like the Anglophone conflict in Cameroon. We often think about the Security Council in terms of the authorization of a peacekeeping mission or the adoption of sanctions. These are indeed ways to respond to threats to international peace and security. However, it also has less coercive tools at its disposal. The Security Council can, for example, call up-on warring parties to settle disputes by negotiation, mediation or other peaceful means and give recommendations on how to do that.

Despite the dire humanitarian situation, the deteriorating security situation, the escalation of violence, and the imminent risk of atrocity crimes, the Security Council has remained largely silent on the situation in Cameroon. The members of the Security Council are divided in their approach: while several countries on the Council do think that the Council needs to respond to the situation, others deny the gravity of the situation in Cameroon, saying that it is not a threat to international peace and security, and that the Security Council should not intervene in a country’s internal affairs. Despite this division, It is time for the Security Council to uphold its responsibility to protect and help negotiate an end to the catastrophic armed conflict in the Anglophone regions.

8) Among the countries that can make a decisive contribution to conflict resolution, the Senate explicitly mentioned France in its last resolution. What role do you think France could play in this situation?

France has strong historic ties with Cameroon, not only linguistically and culturally, but also economically (development assistance and as trading partner) and militarily (training). And France is a permanent member of the Security Council. This makes France well-placed to exert influence on President Paul Biya. While France is using its strong bilateral ties with Cameroon to address the Anglophone crisis, it has not lead to an improvement of the situation. And even when several countries are better placed, this does not mean that other countries are absolved from their responsibility. Every state has the responsibility to protect vulnerable populations in Cameroon from atrocity crimes – and the wider international community should not wait for influential states to take the lead. After three to four years of violence and endless suffering, a genuine ef-fort needs to be made to end the conflict.

1) Madame Paauwe, comment décririez-vous, de manière générale, la situation sécuritaire au Cameroun? Quels sont les principaux défis sécuritaires auxquels le pays est confronté?

La situation au Cameroun est dramatique, en particulier dans les Régions du Nord-Ouest et du Sud-Ouest. Des milliers de personnes ont été tuées, des centaines de milliers se sont déplacées vers d’autres contrées ou ont traversé la frontière avec le Nigéria ; des écoles sont fermées, la vie publique est perturbée, les gens vivent dans la peur et se sentent abandonnés par la communauté internationale.

Les civils sont de plus en plus les premières victimes du conflit entre le gouvernement camerounais et les groupes séparatistes armés ; conflit qui a donné lieu à des exactions généralisées contre la population civile. Les forces de sécurité ont perpétré des exécutions extrajudiciaires, incendié des villages dans les régions anglophones et ont soumis à la torture et à des traitements dégradants des personnes soupçonnées d’avoir des liens avec les séparatistes. Les groupes armés séparatistes ont également commis des exactions, notamment des enlèvements et des meurtres de civils.

Un autre défi sécuritaire auquel le Cameroun est actuellement confronté, en particulier la Région de l’Extrême-Nord, est celui de Boko Haram et de ses factions dissidentes. Dans le bassin du lac Tchad, le Cameroun est le deuxième pays le plus touché par le conflit armé lié à Boko Haram. Au cours des deux dernières années, Boko Haram a intensifié ses attaques au Nigeria, au Niger, au Cameroun et au Tchad, mettant gravement en danger des civils. Selon les autorités camerounaises, l’on note au moins 7000 déplacées internes dans la région de l’Extrême-Nord à cause des attaques de Boko Haram depuis août 2020.

2) Vendredi 8 janvier, la secte islamiste Boko Haram a de nouveau lancé une attaque dans un village appelé Mozogo, dans le nord du pays. 14 personnes ont perdu la vie. Le lendemain, mais cette fois dans l’ouest anglophone, deux gendarmes, un officier de police et deux civils ont été victimes d’un attentat à la bombe. L’on soupçonne les séparatistes d’être responsable de cet attentat meurtrier. Dimanche 10 janvier, un nouveau massacre a eu lieu dans la même région (à Mautu). Selon les médias locaux, 10 autres personnes auraient perdu la vie, dont plusieurs femmes et des enfants. Ma question est la suivante: Pensez-vous que nous avons affaire ici à une situation au mieux très difficile à résoudre, et au pire sans aucune issue?

La situation est en effet incroyablement complexe et difficile lorsqu’elle semble être dominée par deux positions inconciliables : le gouvernement camerounais n’acceptera probablement pas une sécession des régions anglophones, alors que les groupes séparatistes anglophones n’accepteront probablement pas de rester avec le Cameroun francophone.

Ce qui s’ajoute à cette complexité c’est le fait que les groupes séparatistes armés ne sont pas unis et sont très souvent en désaccord sur la meilleure façon de procéder. De plus, entre ces deux positions « extrêmes » se trouvent diverses voix « modérées » avec des griefs différents, qui visent par exemple à plus d’autonomie au sein de l’actuelle République du Cameroun, et pas nécessairement à une sécession. La recherche d’une solution politique ne se limitera pas à une négociation entre le gouvernement d’un côté de la table – et les groupes séparatistes armés de l’autre, elle devrait offrir un espace égal aux nombreuses voix divergentes, et répondre à toutes sortes de griefs.

3) Comment faudrait-il, selon vous, procéder pour parvenir à une solution politique réaliste à la crise dans les Régions anglophones (Sud-Ouest et Nord-Ouest)?

Tout d’abord, et c’est le plus important, la violence doit cesser. Les forces de sécurité doivent mettre un terme aux exécutions extrajudiciaires de civils non armés et veiller à ce que les droits humains de tous les Camerounais soient protégés de façon équitable, et ce indépendamment de leur identité culturelle.

Les forces de sécurité impliquées dans des violations du droit international humanitaire et du droit international relatif aux droits de l’Homme devraient faire l’objet de poursuites pénales et être tenues responsables de leurs actes. Les enquêtes internes doivent être menées de manière sincère et les procédures judiciaires ne doivent pas être diligentées pour soustraire le suspect à la justice. Les groupes séparatistes armés doivent également mettre un terme aux attaques contre les civils et les infrastructures civiles. Le gouvernement et les séparatistes armés devraient déclarer un cessez-le-feu en prélude aux pourparlers de paix.

La pression internationale est un ingrédient nécessaire pour y parvenir. Premièrement, faire pression sur toutes les parties pour qu’ils déposent les armes et cessent de rechercher une solution militaire au conflit. Deuxièmement, faire pression sur le gouvernement du Cameroun pour qu’il entame un dialogue national crédible, inclusif et transparent, avec la médiation d’une tierce partie en territoire neutre, et faire pression sur tous les acteurs afin qu’ils y participent sincèrement. Troisièmement, faire pression sur les acteurs susceptibles d’influencer le gouvernement camerounais pour créer cet environnement propice au dialogue, notamment la France, les États-Unis et les pays de la région. Enfin, faire pression sur le Conseil de sécurité de l’ONU pour qu’il examine la situation et utilise les instruments dont il dispose pour mettre un terme au conflict.

4) Quelle est l’ampleur de la crise humanitaire dans ces Régions? Pourriez-vous nous la décrire?

Selon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies (OCHA), le Cameroun est actuellement confronté à une crise humanitaire dans huit de ses dix régions. Ses causes sont le conflit armé dans les régions anglophones, les activités de Boko Haram dans le bassin du lac Tchad, l’instabilité dans les pays voisins et la pandémie du COVID-19. Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires estime que le nombre de personnes ayant besoin d’une aide d’urgence a considérablement augmenté, passant de 3,9 millions au début de 2020 à 6,2 millions depuis le début de la pandémie du COVID-19. Des centaines de villages ont été incendiés et des centaines de milliers de personnes sont toujours déplacées, souvent cachées en brousse sans accès aux services de base. Les enfants se sont vu refuser l’accès à l’éducation parce que des écoles ont été fermées ou détruites. L’intervention humanitaire est sous-financée et sous-médiatisée.

5) Comment le gouvernement camerounais doit-il agir face à cette situation sans perdre la face? Comment doit-il agir politiquement?

Le ciblage de personnes en raison de leur identité culturelle constitue une menace directe pour les civils francophones et anglophones. Les attaques persistantes par les deux camps du conflit contre des civils constituent des crimes de guerre et des crimes contre l’humanité. Le gouvernement continue de nier la gravité de la crise et n’a pas réussi à attaquer les causes profondes du conflit anglophone, ni à fournir un moyen politique pour le résoudre. Les organisations humanitaires se voient souvent refuser l’accès aux régions vulnérables. À mon avis, le gouvernement camerounais perdra la face s’il continue à ne pas assumer sa responsabilité de protection les populations, et s’il continue à cibler des civils innocents.

Le gouvernement devrait de toute urgence autoriser une médiation internationale pour mettre fin au conflit armé dans les régions du Nord-Ouest et du Sud-Ouest. «Sauver la face» pour le gouvernement camerounais, c’est montrer à la communauté internationale qu’elle assume la responsabilité des crimes commis, c’est établir les responsabilités et c’est ouvrir la voie à une paix durable. Le gouvernement peut également sauver la face à l’échelle nationale en procédant à des réformes significatives, en garantissant l’égalité des droits pour les groupes minoritaires et en s’attaquant à la marginalisation de la population.

6) Que peut-on exiger des séparatistes sans qu’eux également perdent la face du point de vue politique?

La population anglophone a été structurellement marginalisée par le gouvernement francophone, notamment en ce qui concerne la langue, le système judiciaire, l’éducation et la sous-représentation aux postes stratégiques au sein du gouvernement. Ce qui a commencé comme des manifestations pacifiques dans les villes de Bamenda, Buea et Limbe d’enseignants, d’étudiants et d’avocats anglophones en 2016 contre leur sous-représentation et leur marginalisation culturelles s’est rapidement intensifié lorsque les forces de sécurité ont fait un usage excessif de la force contre les manifestants. Le gouvernement camerounais a montré peu d’intérêt à s’occuper des griefs, et la division entre anglophones et francophones s’est accentuée. La riposte dure et violente des forces de sécurité camerounaises a conduit à une radicalisation accrue des anglophones.

Toutefois, le recours à la violence n’est jamais une solution. Les civils continuent d’être au centre du conflit entre les forces gouvernementales et les groupes séparatistes. Depuis 2016, au moins 3000 civils et des centaines de membres des forces de sécurité ont été tués dans les régions anglophones. Le Bureau de la coordination des affaires humanitaires estime qu’au moins 705 000 personnes ont été déplacées dans les régions du Nord-Ouest et du Sud-Ouest, tandis que 61 000 ont fui vers le Nigéria. Les séparatistes ont interdit l’enseignement public et ont souvent attaqué des écoles et des enseignants, entraînant la fermeture ou la destruction de 80% des établissements scolaires dans les deux régions. Environ 30% des centres de santé ne peuvent pas fonctionner normalement en raison de l’insécurité. Les séparatistes armés ne perdront la face que s’ils continuent de cibler et de tuer des civils et de détruire des écoles et des hôpitaux. Ils devront prouver qu’ils sont un partenaire légitime de négociation qui souhaite participer de bonne foi à tout futur dialogue de paix.

7) Si les deux parties, le gouvernement et les séparatistes, restaient campés sur leurs positions respectives, le Conseil de sécurité devrait-il prendre le relais? Quel est votre avis sur cette question?

Le Conseil de sécurité a la responsabilité principale du maintien de la paix et de la sécurité internationales. Il dispose de plusieurs outils pour réagir à des situations comme celle du conflit anglophone au Cameroun. Nous concevons souvent le Conseil de sécurité en termes d’autorisation d’une mission de maintien de la paix ou d’adoption de sanctions. Ce sont là des moyens de réponse aux menaces à la paix et à la sécurité internationales. Cependant, il [le Conseil de sécurité, ndlr] dispose également d’outils moins coercitifs. Le Conseil de sécurité peut, par exemple, demander aux parties belligérantes de régler leurs différends par la négociation, la médiation ou d’autres moyens pacifiques, et faire des recommandations sur la manière de procéder.

Malgré la situation humanitaire désastreuse, la détérioration de la sécurité, l’escalade de la violence et le risque imminent de crimes atroces, le Conseil de sécurité est resté largement silencieux sur la situation au Cameroun. Les membres du Conseil de sécurité sont divisés dans leur approche : pendant que plusieurs pays membres du Conseil pensent que le Conseil doit réagir face à cette situation, d’autres nient la gravité de la situation au Cameroun, affirmant qu’elle ne constitue pas une menace pour la paix et la sécurité internationales, et que le Conseil de sécurité ne devrait pas intervenir dans les affaires intérieures d’un pays. Malgré cette division en son sein, il est temps que le Conseil de sécurité assume sa responsabilité de protéger et d’aider à négocier la fin du conflit armé catastrophique dans les régions anglophone.

8) Parmi les pays susceptibles de pouvoir contribuer de manière décisive à la résolution du conflit, le Sénat des États-Unis a explicitement mentionné la France dans sa dernière résolution. D’après vous, quel rôle pourrait revenir à la France dans cette situation?

La France a des liens historiques forts avec le Cameroun, non seulement sur le plan linguistique et culturel, mais aussi sur le plan économique (aide au développement et en tant que partenaire commercial) et militaire (formation). Et la France est membre permanent du Conseil de sécurité. La France est donc bien placée pour exercer une influence sur le président Paul Biya.

Si la France met à profit ses liens bilatéraux forts avec le Cameroun pour faire face à la crise anglophone, cela n’a pas permis d’améliorer la situation. Et même lorsque plusieurs pays ont des positions privilégiées, cela ne signifie pas que d’autres pays sont déchargés de leurs responsabilités. Chaque État a la responsabilité de protéger les populations vulnérables du Cameroun contre les atrocités criminelles – et la communauté internationale dans son ensemble ne devrait pas attendre que des États influents prennent l’initiative. Après trois à quatre ans de violence et de souffrances sans fin, un véritable effort doit être fait pour mettre un terme au conflit.