Mr Julio García Zerpa
Minister for Penitentiary Services
Bolivarian Republic of Venezuela

Minister García Zerpa,

The international civil society organizations that sign this letter are writing to you to convey our deep concern about the conditions of confinement in the El Rodeo penitentiary center located in the state of Miranda, Venezuela, in particular its sector I (‘Rodeo I’).

According to the information we have received, the detention conditions in ‘Rodeo I’ are cruel, inhuman and degrading, and in some cases, could amount to torture. We recall that the prohibition of torture is a peremptory norm of international law, so we demand that, as head of the prison system in Venezuela, you immediately comply with international obligations regarding the prevention of torture and those related to ensuring dignified conditions of detention in detention centers in Venezuela, particularly in ‘Rodeo I’. Likewise, we demand that the integrity and life of all those detained in your custody be guaranteed, including those arbitrarily detained for political reasons and whose freedom we demand immediately and unconditionally.

Firstly, it should be noted that numerous organizations that protect, monitor, and defend human rights have repeatedly denounced the situation of systematic and widespread human rights violations committed in Venezuela against those who are considered dissidents of the government. This policy of repression includes crimes under international law that would constitute crimes against humanity. Thus, the Office of the Prosecutor of the International Criminal Court has opened an investigation into crimes against humanity in Venezuela, specifically on the alleged crimes against humanity of arbitrary deprivation of liberty, torture, gender-based violence and persecution.

Just as the international community and civil society have denounced the policy of repression implemented by the Venezuelan authorities, they have also denounced the alarming conditions of detention in prisons and unauthorized detention centers in the country. Although Article 10 of the International Covenant on Civil and Political Rights, to which the Venezuelan State is party, dictates that: ” All persons deprived of their liberty shall be treated with humanity and with respect for the inherent dignity of the human person,” we have documented how the reality in Venezuelan prisons is far from fulfilling this obligation.

Despite the Venezuelan state’s obligations under international law, the undersigned organizations are gravely concerned by the information received on how prisons in Venezuela are characterized, in almost universal terms, by having serious deficiencies in structure, health, and security for persons deprived of liberty, as well as the lack of access to basic services such as water and food. In addition to the individuals deprived of liberty themselves, their relatives and other people close to them also suffer the consequences of these human rights violations. Of particular concern are also the arbitrary restrictions on medical care and treatment for persons who are detained, such as the critical case of Emirlendris Benítez, currently detained at the National Institute for Women’s Guidance (INOF, for its Spanish acronym) and for whom, on numerous occasions, timely, adequate and reliable medical attention has been requested. This generalized situation illustrates a situation of very high risk to the life and integrity of all the people detained in detention centers under your custody and responsibility.

We recall that, due to the concerning prison conditions and the high risks to the life and personal integrity of those deprived of their liberty in Venezuela, several detention centers have been subject to precautionary measures from the Inter-American Commission on Human Rights and provisional measures from the Inter-American Court of Human Rights.

Likewise, in addition to the concerns over the generalized conditions of detention of people deprived of liberty, for the organizations that sign this letter, the situation in ‘Rodeo I’ is acutely alarming. The organizations have received well-founded reports on the way in which the prison authorities of ‘Rodeo I’ are intentionally subjecting people deprived of liberty in this center to particularly cruel and inhumane conditions, in order to intimidate or coerce them, because they are considered opponents or political dissidents. These events, which have been previously documented in other detention centers by the UN Independent International Fact-Finding Mission on Venezuela, could amount to acts of torture and violate international law.

According to the information received, at least 45 men were transferred from different detention centers to ‘Rodeo I’ in a surprising, unfounded, and uncommunicated manner, between 20 February and 4 April 2024. According to the reports received, the arrest and detention of the 45 men would have a political motivation. Once transferred to ‘Rodeo I’, each detainee would be subjected to a so-called “reflection period,” which consists of a prolonged period of 30 days of solitary confinement in inhumane conditions, in violation of the recommendations of the UN Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners (Nelson Mandela Rules) and the standard established by the Inter-American Court of Human Rights[2] and the UN Human Rights Committee. After prolonged periods of isolation, detainees in ‘Rodeo I’ are subjected to inhuman and degrading hygiene and health conditions, such as lack of toilet paper, receiving non-potable water through a hose, and sleeping on concrete beds without mattresses or blankets. In addition to this, during family visits, their loved ones are checked and hooded when entering the center; some have reportedly suffered decompensation due to the intimidating and oppressive conditions.

In addition, the conditions of detention, which involve cruel and inhuman treatment and possible torture, are compounded by systematic violations of the right to a fair trial and due process guarantees. All the reports received indicate, among other arbitrary and improper acts, that the detainees could only participate in the court hearings electronically, with prison officials present, but without the support of their legal defense.

In view of the above, we take this opportunity to recall the content of Article 1 of the Convention against Torture, to which the Venezuelan State is also party, and which clearly establishes that “the term “torture” means any act by which severe pain or suffering, whether physical or mental, is intentionally inflicted on a person for such purposes as obtaining from him or a third person information or a confession, punishing him for an act he or a third person has committed or is suspected of having committed, or intimidating or coercing him or a third person, or for any reason based on discrimination of any kind, when such pain or suffering is inflicted by or at the instigation of or with the consent or acquiescence of a public official or other person acting in an official capacity.”

Considering the particularly concerning situation in ‘Rodeo I’ and in line with the international obligations of the Venezuelan State, as well as the possible individual criminal responsibility of all those involved in such acts, we urge you to:

• • • Intervene to ensure the immediate and unconditional release all those arbitrarily detained for political reasons in detention centers in your custody.
    • Guarantee the safety, health, and life of individuals deprived of their liberty in accordance with international standards, the United Nations Standard Minimum Rules for the Treatment of Prisoners (Nelson Mandela Rules), and the state’s international obligations.
    • Guarantee access to health, food, drinking water and other basic goods to people deprived of their liberty in your custody.

Sincerely,

Amnesty International
Center for Justice and International Law (CEJIL)
Due Process of Law Foundation (DPLF)
Global Centre for the Responsibility to Protect
International Service for Human Rights
Race and Equality
Robert F. Kennedy Human Rights
Washington Office for Latin America (WOLA)
World Organization Against Torture (OMCT)

Señor Julio García Zerpa
Ministro del Poder Popular para el Servicio Penitenciario
República Bolivariana de Venezuela

Señor ministro García Zerpa,

Las organizaciones internacionales de sociedad civil que suscribimos esta carta nos dirigimos a Usted para trasmitirle nuestra profunda preocupación por las condiciones de reclusión en el centro penitenciario El Rodeo ubicado en el estado Miranda, Venezuela, en particular su sector I (‘Rodeo I’).

Según la información que hemos recibido, las condiciones de reclusión en el ‘Rodeo I’ son crueles, inhumanas y degradantes, y en ciertos casos, podrían llegar a constituir tortura. Recordamos que la prohibición de la tortura es una norma perentoria del derecho internacional por lo que le exigimos que, como responsable del sistema penitenciario en Venezuela atienda las obligaciones internacionales en torno a la prevención de la tortura y las relativas al aseguramiento de condiciones dignas de detención de manera inmediata en los centros de detención en Venezuela y en particular en el ‘Rodeo I’. De igual forma, exigimos se  garantice la integridad y vida de todas las personas recluidas bajo su custodia, incluyendo aquellas personas detenidas arbitrariamente por motivos políticos y cuya libertad exigimos de manera inmediata e incondicional.

En primer lugar, debe señalarse la denuncia que han formulado repetidamente numerosas entidades de protección, investigación y defensa de derechos humanos en relación con la situación de violaciones de derechos humanos sistemáticas y generalizadas cometidas en Venezuela contra quienes son consideradas personas disidentes del gobierno. Esta política de represión incluye crímenes de derecho internacional que constituirían crímenes de lesa humanidad. Esto así, la Fiscalía de la Corte Penal Internacional ha abierto una investigación por crímenes de lesa humanidad en Venezuela, en particular sobre los presuntos crímenes de lesa humanidad de privación arbitraria de la libertad, tortura, violencia basada en género y persecución.

Así como la comunidad y sociedad civil internacional han denunciado la política de represión implementada por las autoridades venezolanas, también se han denunciado las alarmantes condiciones de detención en centros penitenciarios y centros de detención no autorizados en el país. Si bien el artículo 10 del Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, en el que el Estado venezolano es parte, dicta que: “Toda persona privada de libertad será tratada humanamente y con el respeto debido a la dignidad inherente al ser humano”, hemos documentado cómo la realidad en las prisiones venezolanas está muy lejos de cumplir con esta obligación.

A pesar de las obligaciones bajo el derecho internacional del Estado venezolano, las organizaciones firmantes nos preocupa gravemente la información recibida en torno a que los centros penitenciarios en Venezuela se caracterizan, en términos casi universales, por contar con serias deficiencias de estructura, salubridad y seguridad para las personas privadas de libertad, así como la falta de acceso a servicios básicos como el agua y la alimentación. Además de las propias personas privadas de libertad, sus familiares y personas allegadas sufren igualmente las consecuencias de estas violaciones de derechos humanos. Asimismo, son de particular preocupación las restricciones arbitrarias a la atención y el tratamiento médico para las personas que se encuentran privadas de libertad, como el caso crítico de Emirlendris Benítez, actualmente recluida en el Instituto Nacional de Orientación Femenina (INOF) y para quien, en numerosas ocasiones, se ha solicitado atención médica oportuna, adecuada y de confianza. Esta situación generalizada ilustra una situación de altísimo riesgo para la vida e integridad de todas las personas detenidas en los centros de reclusión bajo su custodia y responsabilidad.

Recordamos que, debido a las graves condiciones de detención y los altos riesgos a la vida e integridad personal de las personas privadas de su libertad en Venezuela, diversos centros de detención cuentan con medidas cautelares por parte de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y medidas provisionales de la Corte Interamericana de Derechos Humanos.

Asimismo, sumado a las preocupaciones sobre las condiciones generalizadas de detención de las personas privadas de libertad, para las organizaciones que suscriben esta carta, es de particular gravedad la situación en el ‘Rodeo I’. Las organizaciones hemos recibido fundadas denuncias sobre la forma en la que las autoridades penitenciarias del ‘Rodeo I’ estarían sometiendo intencionalmente a las personas privadas de libertad en este centro a condiciones particularmente crueles e inhumanas, con el fin de intimidarlas o coaccionarlas, por razón de ser consideradas como opositoras o disidentes políticos. Estos hechos, previamente documentados en otros centros de reclusión por la Misión Internacional Independiente de Determinación de los Hechos sobre Venezuela de la ONU, podrían llegar a constituir actos de tortura y violan el derecho internacional.

Según la información recibida, al menos 45 hombres habrían sido transferidos desde distintos centros de reclusión hasta el ‘Rodeo I’ de manera sorpresiva, infundada e incomunicada, entre el 20 de febrero y el 4 de abril de 2024. Según los reportes recibidos, la detención y reclusión de los 45 hombres respondería a una motivación política. Una vez trasladados al ‘Rodeo I’, cada detenido habría sido sometido a un denominado “periodo de reflexión”, el cual consiste en un período prolongado de 30 días de aislamiento en condiciones inhumanas, en violación de las recomendaciones de las Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Reclusos (Reglas Nelson Mandela) y del estándar establecido por la Corte Interamericana de derechos Humanos y el Comité de Derechos Humanos de la ONU. Tras los períodos de aislamiento prolongado, los detenidos en ‘Rodeo I’ son sometidos a condiciones de higiene y salubridad inhumanas y degradantes, como son la falta de papel higiénico, recibir agua no potable por una manguera, y dormir en camas de concreto sin colchón ni cobijas. Aunado a ello, durante las visitas familiares, sus seres queridos son revisados y encapuchados al ingresar el centro; algunos incluso habrían sufrido descompensaciones por las condiciones intimidantes y opresoras.

Por otra parte, a las condiciones de reclusión, que suponen un trato cruel e inhumano y la posible configuración de tortura, se suman violaciones sistemáticas al derecho a un juicio justo y garantías de debido proceso. Los reportes recibidos indican coincidentemente, entre otros hechos arbitrarios e indebidos, que los detenidos sólo podrían participar de las audiencias judiciales por vía telemática, con funcionarios presentes, pero sin el acompañamiento de su defensa legal.

Por todo lo anterior, nos tomamos la oportunidad de recordar el contenido del artículo 1 de la Convención contra la Tortura, en la cual el Estado venezolano es igualmente parte, y el cual claramente establece que “se entenderá por el término “tortura” todo acto por el cual se inflija intencionadamente a una persona dolores o sufrimientos graves, ya sean físicos o mentales, con el fin de obtener de ella o de un tercero información o una confesión, de castigarla por un acto que haya cometido, o se sospeche que ha cometido, o de intimidar o coaccionar a esa persona o a otras, o por cualquier razón basada en cualquier tipo de discriminación, cuando dichos dolores o sufrimientos sean infligidos por un funcionario público u otra persona en el ejercicio de funciones públicas, a instigación suya, o con su consentimiento o aquiescencia.”

Considerando la particular gravedad de la situación en ‘Rodeo I’ y en consonancia con las obligaciones internacionales del Estado venezolano, así como la posible responsabilidad penal individual de todos aquellos involucrados en tales sucesos, le exhortamos a que:

• • • Interceda para garantizar que se libere de manera inmediata e incondicional a todas las personas detenidas arbitrariamente por motivos políticos en centros de detención bajo su custodia.
    • Garantice la seguridad, la salud y la vida de las personas privadas de libertad acorde a los estándares internacionales, las Reglas Mínimas de las Naciones Unidas para el Tratamiento de los Reclusos (Reglas Nelson Mandela) y las obligaciones internacionales adquiridas por el Estado.
    • Garantice acceso a la salud, alimentación, agua potable y otros bienes básicos a las personas privadas de libertad bajo su responsabilidad.

Atentamente,

Amnistía Internacional
Centro por la Justicia y el Derecho Internacional (CEJIL)
Fundación para el Debido Proceso (DPLF)
Global Centre for the Responsibility to Protect
Organización Mundial Contra la Tortura (OMCT)
Raza e Igualdad
Robert F. Kennedy Human Rights
Servicio Internacional para los Derechos Humanos
Washington Office for Latin America (WOLA)