This letter is available in both English and Spanish (below).

[Geneva and Washington D.C. 26 January, 2023]. The undersigned organizations express our deep concern over the approval in the first round of a bill that seeks to criminalize and further hinder the work of civil society organizations in Venezuela: Law of Supervision, Regularization, Performance and Financing of Non-Governmental and Related Organizations (Ley de Fiscalización, Regularización, Actuación y Financiamiento de las Organizaciones No Gubernamentales y Afines). This bill was introduced by the ruling party at the Venezuelan National Assembly —elected in 2020 in a widely contested electoral process—and contravenes international norms and standards.

If passed, this piece of legislation would seriously obstruct and potentially criminalize the work of civil society organizations in the country, and further close civic space. This is yet another government strategy to limit the fundamental work of civil society organizations that legitimately defend rights, and work on behalf of the victims of human rights violations, and the humanitarian crisis in Venezuela.

The bill was discussed and approved in a legislative session on January 24, 2023. It proposes the creation of a “uniform system” for the constitution, registration, functioning and administration of non-governmental organizations (NGOs), forcing them, among others, to seek authorization for their creation, and accreditation for their ability to function in the country. The organizations would not be allowed to operate without said authorization, and those who do so, may be subject to sanctions. This implies an unacceptable restriction on freedom of association and other related rights.

Moreover, the bill integrates “obligations” established in the Organic Law against Organized Crime and Financing of Terrorism (Ley Orgánica contra la Delincuencia Organizada y Financiamiento al Terrorismo), in broad legal language, which is particularly worrisome, given the potential criminalization of the NGOs ability to receive foreign funding.

This legislation requires people or entities to register with the National Registry of Non-Governmental Organizations, indicating, and periodically disclosing the receipt of foreign funding. Those who fail to register or disclose their sources of funding, could face fines, the cancellation of their official registration, and could face criminal charges under the aforementioned law against organized crime. Moreover, the bill’s broad legal language would exacerbate the ongoing persecution of human rights defenders. For example, Article 15.2 of the bill prohibits NGOs from conducting “political activities,” without clearly defining what would be considered as such. Article 15.3 of the bill states that CSOs are forbidden from “promoting or allowing acts that threaten the national stability and national institutions” , and Article 15.4 adds the all-encompassing phrase “any other act forbidden by the national legislation.” The violation of this article could lead to the suspension of the organization’s activities, or even its dissolution, both ex officio by the competent authority or by a court, if criminal proceedings are opened and the existence of a crime is declared.

Furthermore, the antagonizing language used in the bill is very troublesome, particularly the emphasis made against foreign funding, and the categorization of NGOs that access such funding as “foreign agents” aimed at destabilizing the “national sovereignty”.

According to international norms and standards, CSOs should have the ability to do their work without being subjected to limitations and undue suspensions based on burdensome administrative requirements aimed at ostracizing them, and impeding their existence. One of the essential elements of the right to freedom of association is the ability for local NGOs to receive foreign funding that, in many cases, is vital to their human rights work.

Already in 2021, a rule was passed requiring CSOs to fully disclose their beneficiaries and donors on a governmental digital platform, under the veil of “fighting terrorism and organized crimes”. This rule was rejected in an open letter by more than 600 Venezuelan NGOs. In July 2010, the Supreme Court had already attacked the financing of CSOs by determining that obtaining resources from foreign states with the intention of using them to the detriment of the Republic could amount to treason.

Given the complex context in Venezuela in relation to the rule of law, democracy, the functioning of the State powers, and particularly the lack of an independent judiciary, if passed, this bill will further undermine several fundamental rights, including but not limited to, the rights to privacy, freedom of association, and of expression as well as the right to defend rights. Even more so, it could become a tool to legitimize what is essentially the persecution and criminalization of human rights defenders.

Additionally, this legislation is concerning in the context of the ongoing investigation of the International Criminal Court (ICC) on Venezuela, given that by restricting the work of NGOs that document human rights violations and crimes against humanity, it would be restricting a vital source of information and evidence that should be able to reach the ICC. This in turn could be interpreted as obstruction of justice, which would undermine the international obligations of the Venezuelan State.

Finally, with presidential elections scheduled for 2024 and legislative and regional elections for 2025, Venezuela faces an electoral period that in the past has resulted in spikes in the government’s policy of repression. Civil Society organizations are the ones that, in the past, have monitored and identified patterns of government repression and attacks against civic space.

The undersigned organizations highlight that the advancement of this bill is accompanied by a sustained strategy over time to limit the work of CSOs, as well as an official rhetoric that, for years, has stigmatized organizations that work on human rights. At the same time, this bill takes place in a context of impunity in relation to gross human rights violations and the persecution and repression of people, voices and organizations that are considered dissidents by the government.

We urge the international community of democratic countries, particularly those in Latin America, to reject this bill and call on Venezuela’s government for an end to the criminalization and persecution of human rights defenders and CSOs. Finally, we call on the United Nations High Commissioner for Human Rights, who is visiting the country this week, to reject and demand that the authorities archive this proposed bill, and to highlight during the visit, the importance of guaranteeing an enabling environment for civil society organizations to operate free of pressures.

Organizations:

Center for Justice and International Law (CEJIL)

Robert F. Kennedy Human Rights

Due Process of Law Foundation (DPLF)

Global Centre for the Responsibility to Protect (GCR2P)

Washington Office on Latin America (WOLA)

World Organisation Against Torture (OMCT)

The International Institute on Race, Equality and Human Rights

Human Rights Watch (HRW)

[Ginebra y Washington D.C. enero 26 de 2023]. Las organizaciones abajo firmantes expresamos nuestra profunda preocupación por la aprobación en primera vuelta de un proyecto de ley que busca criminalizar y obstaculizar aún más el trabajo de las organizaciones de la sociedad civil en Venezuela: la Ley de Fiscalización, Regularización, Actuación y Financiamiento de las Organizaciones No Gubernamentales y Afines. Este proyecto de ley fue presentado por el partido gobernante en la Asamblea Nacional de Venezuela—elegida en 2020 en un proceso electoral ampliamente cuestionado—y contraviene normas y estándares internacionales.

De aprobarse, esta ley tendría el efecto de seriamente obstaculizar y potencialmente, criminalizar el trabajo de las organizaciones de la sociedad civil en el país, y aumentaría el cierre del espacio cívico. Se trata de una estrategia más del gobierno para limitar la labor fundamental de las organizaciones de la sociedad civil, que legítimamente defienden derechos y trabajan en favor de las víctimas de violaciones de derechos humanos, y la emergencia humanitaria en Venezuela.

El proyecto de ley fue debatido y aprobado en sesión legislativa el 24 de enero de 2023. Propone la creación de un “régimen uniforme” para la constitución, registro, funcionamiento y administración de las organizaciones no gubernamentales (ONG), obligándolas, entre otras cosas, a solicitar autorización para su creación y acreditación para poder funcionar en el país. Las organizaciones no podrán operar sin dicha autorización, y quienes lo hicieran podrán ser objeto de sanciones. Esto implica una restricción inaceptable a la libertad de asociación y otros derechos relacionados.

Además, el proyecto de ley integra “obligaciones” establecidas en la Ley Orgánica contra la Delincuencia Organizada y Financiamiento al Terrorismo, con un amplio lenguaje jurídico, lo cual es particularmente preocupante, dada la potencial criminalización de la capacidad de las ONG de recibir financiamiento extranjero.

Esta legislación obliga a las personas o entidades a inscribirse en el Registro Nacional de Organizaciones No Gubernamentales, indicando y divulgando periódicamente la recepción de financiación extranjera. Quienes no se inscriban o no revelen sus fuentes de financiación podrían enfrentarse a multas, a la cancelación de su inscripción oficial y a acciones penales en virtud de la citada ley contra la delincuencia organizada. Además, el amplio lenguaje jurídico del proyecto de ley exacerbaría la actual persecución a las personas defensoras de los derechos humanos. Por ejemplo, el artículo 15.2 del proyecto de ley prohíbe que las ONG lleven a cabo “actividades políticas“, sin definir claramente qué se consideraría como tal. El artículo 15.3 del proyecto de ley establece que las OSC tienen prohibido “Promover o permitir actuaciones que atenten contra la estabilidad nacional y las instituciones de la República”, y el artículo 15.4 añade la frase omnicomprensiva “cualquier otro acto prohibido por la legislación venezolana“. La violación de este artículo podría acarrear la suspensión de las actividades de la organización, o incluso su disolución, tanto de oficio por parte de la autoridad competente o por un tribunal, si se abre un proceso penal y se declara la existencia de un delito.

Además, el lenguaje utilizado en el proyecto de ley es muy problemático, particularmente el énfasis que se hace contra la financiación extranjera, y la categorización de las ONG que acceden a dicho financiamiento como “agentes extranjeros” destinados a desestabilizar la “soberanía nacional.”

Según las normas y estándares internacionales, las OSC deben tener la capacidad de realizar su trabajo sin indebidas limitaciones y obstáculos basadas en onerosos requisitos administrativos destinados a limitar su acción e impedir su existencia. Uno de los elementos esenciales del derecho a la libertad de asociación, es la posibilidad de acceder a financiación extranjera por parte de las ONGs nacionales, que, en muchos casos, es vital para su labor en materia de derechos humanos.

Recordamos que, ya en 2021 se aprobó una providencia administrativa que les obligaba a revelar todos sus beneficiarios y donantes en una plataforma digital gubernamental, bajo el velo de la “lucha contra el terrorismo y la delincuencia organizada”. Esta medida fue rechazada en una carta abierta por más de 600 ONGs venezolanas. En julio de 2010, el Tribunal Supremo ya había atacado el financiamiento de las OSC al determinar que la obtención de recursos provenientes de estados extranjeros con la intención de emplearse en perjuicio de la República podría configurar traición.

Dado el complejo contexto en Venezuela, en relación con el estado de derecho, la democracia, el funcionamiento de los poderes del Estado, y en particular la falta de un poder judicial independiente, de aprobarse este proyecto de ley, varios derechos fundamentales están en aún más riesgo, incluyendo, los derechos a la privacidad, la libertad de asociación y de expresión, así como el derecho a defender derechos humanos. Más aún, podría convertirse en una herramienta para legitimar lo que es esencialmente la persecución y criminalización de los defensores de los derechos humanos.

Además, esta legislación es preocupante en el contexto de la investigación de la Corte Penal Internacional sobre Venezuela, porque al restringir el trabajo de las ONG que documentan violaciones de derechos humanos y crímenes de lesa humanidad, se estaría restringiendo una fuente vital de información y pruebas para este tribunal. Esto, a su vez, se podría interpretar como una acción de obstrucción a la justicia, que socavaría las obligaciones internacionales del Estado venezolano.

Finalmente, con elecciones presidenciales programadas para 2024 y elecciones legislativas y regionales para 2025, Venezuela encara un periodo electoral que en el pasado ha resultado en picos de la política de represión del gobierno. Las organizaciones son las que, en el pasado, han monitoreado e identificado patrones de represión del gobierno y cualquier ofensiva contra el espacio cívico.

Las organizaciones firmantes destacamos que el avance de este proyecto de ley está acompañado de una estrategia sostenida en el tiempo para limitar el trabajo de las OSC, así como de un discurso oficial que, durante años, ha estigmatizado a las organizaciones que trabajan en derechos humanos. Al mismo tiempo, esta ley se da en un contexto de impunidad frente a graves violaciones a los derechos humanos y de persecución y represión en contra de personas, voces y organizaciones consideradas disidentes por el gobierno y a una completa falta de independencia judicial.

Por lo tanto, instamos a la comunidad internacional de países democráticos, en particular a los de América Latina, a que rechacen este proyecto de ley y hagan un llamado al gobierno de Venezuela a poner fin a la criminalización y persecución de las personas defensoras de los derechos humanos y las OSC. Finalmente, invitamos al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, quien visita el país esta semana, a rechazar y exigir a las autoridades el archivo de esta propuesta ley, y a destacar durante su visita la importancia de garantizar un ambiente propicio para que las organizaciones de la sociedad civil puedan operar libres de presiones.

Organizaciones:

Centro por la Justicia y el Derecho Internacional (CEJIL)

Robert F. Kennedy Human Rights

Fundación para el Debido Proceso (DPLF)

Global Centre for the Responsibility to Protect (GCR2P)

Oficina en Washington Para Asuntos Latinoamericanos (WOLA)

Organización Mundial contra la Tortura (OMCT)

Instituto Internacional sobre Raza, Igualdad y Derechos Humanos

Human Rights Watch (HRW)